森林养生是依托森林环境和林产品的资源优势建立起来的新型游憩方式。人们在森林环境中体验养生产品，满足养生需求，可以收获旅游的快乐和健康的身心。
一、森林养生，依托气、光、声和水热
森林是人类健康的摇篮。从养生功效来说，森林养生资源包括气、光、水热和音四大环境要素。
第一，气环境。森林里有充足的氧气以及对人体有益的植物精气、负离子。根据中南林业科技大学森林旅游研究中心的长期研究，空气洁净度和空气杀菌素是评价森林有助于人体健康的重要指标。
第二，光环境。森林中，由于树叶对阳光的过滤，紫外线微弱，红外线适度，光线柔和，使人体产生舒适感。
第三，水热环境。湿度和温度共同对人体健康产生影响。据研究，森林环境中的空气温度约为20.1℃，而城市环境中的空气温度约为26℃。森林环境中的相对湿度为75.1%，而城市环境中的相对湿度为59.3%。
第四，声环境。森林是天然的消声器，林带是高效的隔音墙，能够隔离高频的车辆噪声，声波能量被林带吸收20%-26%，声强降低20-25分贝。科学研究表明，人寿命的长短、健康状况好坏与居住地森林植被条件成正相关，居住地森林植被条件越好，人就越健康长寿。
二、出现了森林康养、森林疗养和森林医院
人类对森林的认识历经资源利用、审美欣赏和渴望回归的过程，最初是原始崇拜、资源获取与简单利用，逐步向审美自然、体验文化、感知生命、医疗保健等综合认知方向发展，产生了回归自然的渴求，同时对森林养生的理解也不断丰富发展。
国外森林养生起步较早，经历了以德国为代表的雏形期、以日韩为代表的发展期、全世界蓬勃发展期这3个阶段，至今已经积累了较为成熟的经验。
在中国，森林养生和森林公园、森林旅游的发展密不可分。20世纪80年代起，中国开始以森林观光为主要旅游形式，这为森林养生发展奠定了一定的基础和条件。一些地方开始规划建立森林浴场，以满足日益增长的休养需求，但整体规模有限，模式较为单一。2000年以后，国家部委、各地林业主管部门、社会团体开展了森林康养、森林疗养、森林医院等有益探索。当前森林养生获得了普遍重视。
三、森林养生，中国最有潜力
根据世界养生协会统计，2013年全球养生旅游总收入占全球旅游产业总收入的15.4%。
目前，中国已跻身世界养生旅游消费大国前十位，旅游人次名列全球前五位，是全球养生旅游市场增长最快的国家之一，市场发展空间巨大。
全球前20个养生旅游大国占了全球养生旅游消费的85%，美国、德国、法国、日本和奥地利五国依旧是全球养生旅游消费的巨头，但这五国的市场份额呈现逐渐下滑趋势，而中国和印度作为新兴市场排名爬升迅速。
从旅游消费来看，中国2013年旅游（包括国内游和出境游）总消费为5653亿美元，养生旅游消费为122.781亿美元，占比2.2%，与全球15.4%占比相差超过13%，可见中国未来养生旅游的发展存有很大空间。目前，中国养生旅游消费占据世界前十位，位列亚太地区第三，紧跟日本和印度。
从旅游人数来看，中国2013年接待养生旅游人数名列全球前五位，亚太地区第二，仅次日本。
森林养生是撬动整个健康全产业链的杠杆，不仅迎合现代人消除亚健康、预防疾病、崇尚自然的要求，更是将森林旅游、休闲运动与健康长寿有机地集合在一起，形成内容丰富、功能突出、效应明显的新产业模式。
四、人们需要什么样的森林养生
国际养生受众的需求可从身体、心智、情绪、精神4个层面进行划分。国际养生受众需求是遵循马斯洛需求层次原理的，从生理需求的关注身体健康，到社会需求的情绪和心智健康，最高层次希望实现自我实现价值，追求自我成长和精神成长。根据国际养生受众需求取向，可将森林养生产品分为不同层次和不同类型。
根据波士顿咨询集团调查，中国受众是全世界最重视养生消费的群体，73%的中国受众选择产品时愿意为健康因素支付更多的费用，比全球平均水平高出12%。
总的来说，中国养生受众主要居住在一线城市，女性积极性远高于男性，超过一半的受访者（55%）希望体验素食，大多数受众选择与家人在一起，最希望的养生方式是中医诊断和理疗方式，养生运动（跑步和生态步行、禅修、农事、冥想、瑜伽）是最受欢迎的体验活动项目。
中国森林养生产品应遵循中华系统养生理念，注重养生与精神、心理、社会、环境的密切关系。
根据《黄帝内经》中“养生”境界的划分，森林养生可分为3个层次：
第一层次是养身，属于形体保养；
第二层次是养气，属于形神共养；
第三层次是养心，属于天人合一的最高层次。
发展中国森林养生，应科学发挥森林的服务功能，针对养生市场需求和受众特征，构建功能多样、形式丰富的森林养生产品体系，有针对性地强化养生受众的感观体验，从而帮助受众在森林环境中达到预防疾病和增进健康的目的。
